Définition
Les leucémies sont des pathologies sanguines malignes, cancéreuses, caractérisées par une multiplication anormale au niveau de la moelle osseuse, des cellules qui y sont constituées. La leucémie aiguë affecte les enfants dans la plupart des cas, bien que les adultes puissent également être affectés. Ils affectent la production de globules blancs immatures, c'est-à-dire qu'ils n'ont pas complètement terminé leur développement normal. Ces cellules immatures, appelées blastes, prolifèrent de manière incontrôlable dans la moelle osseuse, empêchant la production correcte d'autres cellules de la moelle osseuse. Secondaires, ces cellules envahissent le sang. Dans la grande majorité des cas, la cause n'est pas trouvée, mais la leucémie est observée plus fréquemment en relation avec d'autres maladies de la moelle osseuse ou dans le cadre d'une exposition à des substances toxiques ou à certains médicaments.
Symptômes
La leucémie aiguë se caractérise par une augmentation rapide des cellules blastiques dans la moelle osseuse. Les symptômes apparaissent également rapidement et certains sont secondaires à une carence en composants sanguins normaux:
- fatigue et pâleur dues à l'anémie (diminution des globules rouges);
- saignement résultant dans la thrombocytopénie (diminution des plaquettes);
- sensibilité accrue aux infections due à la leucopénie (diminution des globules blancs).
D'autres symptômes surviennent fréquemment:
- fièvre
- hypertrophie des ganglions lymphatiques (appelés lymphadénopathie ou adénomégalie) et de la rate (appelée splénomégalie);
- lésions cutanées
Diagnostic
Le diagnostic est basé sur le résultat de nombreuses investigations:
- un échantillon de sang avec une numération globulaire complète montrant la leucopénie, l'anémie et la thrombocytopénie;
- un frottis sanguin montre un nombre extraordinairement élevé de blastes;
- le myélogramme (ponction avec aspiration de moelle osseuse) qui confirme le diagnostic en trouvant la présence de nombreuses cellules immatures;
- D'autres examens plus complets permettent une caractérisation plus précise du type de leucémie, et servent principalement à adapter le traitement.
Le traitement
Le traitement nécessite une hospitalisation. Elle se déroule en plusieurs phases:
- l'hospitalisation en salle stérile, avec des règles d'hygiène impeccables;
- Chimiothérapie initialement avec une combinaison de plusieurs médicaments dans le but d'éliminer les cellules prolifératives. Le patient est vite à court de défenses immunitaires: d'où la nécessité d'un isolement stérile, car il est très sensible à la moindre infection. Cette phase dure environ un mois.
- Après avoir quitté l'hospitalisation, la chimiothérapie se poursuit, mais à des doses plus faibles. Parfois, la guérison peut être obtenue.
- Sinon, une nouvelle chimiothérapie est effectuée dans une salle stérile puis une greffe de cellules souches (cellules hématopoïétiques) obtenues à partir d'une moelle osseuse normale.
La greffe de moelle osseuse est une opération délicate. Le risque de rejet persiste malgré la diminution des défenses immunitaires du patient.
