On sait depuis longtemps que le stress modifie le fonctionnement de l'esprit. Comment cela affecte-t-il le développement d'un enfant? Une étude à long terme menée par des scientifiques néerlandais a montré qu'il peut contribuer à ... une maturité précoce du cerveau d'un jeune.
L'étude, lancée en 1998 par des scientifiques de l'Université Radboud de Nimègue, consistait en de nombreuses années d'observation de 129 enfants qui avaient atteint l'âge de 1 an au début de l'étude, ainsi que de leurs parents et de la relation de l'enfant avec leur famille et leur environnement. Entre autres, interactions des enfants tout en jouant avec leurs parents, amis ou camarades de classe.
Les enfants ont également subi une IRM pour déterminer dans quelle mesure les niveaux de stress à différents stades de développement affectent le développement du cerveau. Cela se voit surtout à l'adolescence, lorsque le nombre de connexions précises entre les neurones augmente, ce qui se traduit par des réseaux de neurones plus efficaces.
Le stress contribue à la maturité prématurée du cerveau
En étudiant comment les événements négatifs de la vie d'un jeune affectent la maturation du cerveau, les scientifiques ont examiné deux phases: la petite enfance (jusqu'à 14 ans) et la puberté (14-17 ans).
Il s'est avéré que des expériences difficiles dans la petite enfance (par exemple, maladie, divorce parental) ont conduit à un développement plus rapide de l'amygdale et du cortex préfrontal pendant l'adolescence.
D'autre part, ils ont également trouvé une relation entre les facteurs de stress sociaux ressentis pendant la puberté (comme la position basse dans un groupe ou le harcèlement moral par les pairs) et le développement plus lent de l'hippocampe et d'autres cortex préfrontal.
On ne sait pas encore avec certitude s'il s'agit d'une relation de cause à effet - les scientifiques ont l'intention d'explorer plus avant le problème par l'expérimentation animale.
Le stress de l'enfance peut rendre l'adaptation sociale difficile
La recherche semble soutenir la théorie des biologistes évolutionnistes selon laquelle le stress dans la petite enfance accélère le développement du cerveau pendant la puberté.
Dans une perspective évolutive, il est bénéfique pour la survie d'un individu d'atteindre sa maturité intellectuelle plus tôt dans un environnement hostile. D'un autre côté, la mise en forme précoce des réseaux de neurones dans le cerveau rend difficile - précisément à l'adolescence - une adaptation flexible aux conditions actuelles.
En un mot, le cerveau mûrit trop tôt et se «raidit» face à de nouvelles expériences. Fait intéressant, trop de stress dans l'enfance semble augmenter le risque qu'un jeune développe des traits de personnalité négatifs et antisociaux. L'étude est en cours - les sujets entrent dans la troisième décennie de leur vie et les scientifiques effectuent actuellement une autre 11e série d'observations.
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