Les vaccinations ne jouent pas seulement un rôle important dans la protection contre un virus spécifique. Ils peuvent aider le corps à combattre d'autres agents pathogènes. De quoi s'agit-il réellement?
De nouvelles recherches contribuent à expliquer l'augmentation non spécifique de la résistance à l'infection suite à l'administration du vaccin BCG contre la tuberculose. Cet effet peut également être important dans le cas du COVID-19, informe le magazine "Cell Host & Microbe".
Le vaccin BCG (abréviation de Bacillus Calmette-Guérin) a été développé en France par Albert Calmette et Camille Guérin. Ces scientifiques ont isolé la souche bactérienne responsable de la tuberculose bovine (Mycobacterium bovis) et ont créé un vaccin vivant contenant des germes affaiblis.
Le BCG est le seul qui protège efficacement contre l'infection par des bactéries responsables de la tuberculose. Il a été mis en pratique pour la première fois en 1921, et des milliards de doses ont été administrées depuis (en Pologne, la production du vaccin BCG a commencé en 1924 à l'Institut national d'hygiène).
En plus de protéger contre la tuberculose, le BCG protège également partiellement (26%) contre la lèpre (bien qu'il ne soit pas utilisé à cette fin). Il s'est également avéré efficace dans le traitement des cancers précoces de la vessie et du côlon (pouvant déclencher une réponse immunitaire locale).
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Un effet secondaire inattendu était que les personnes vaccinées souffraient également beaucoup moins fréquemment d'autres maladies infectieuses. Par exemple, en Guinée-Bissau, en Afrique de l'Ouest, le taux de mortalité des nouveau-nés vaccinés par le BCG était de près de 40 pour cent inférieur à celui des bébés non vaccinés.
Un effet similaire a été observé avec d'autres vaccins, presque exclusivement ceux basés sur des agents pathogènes vivants. Cependant, on ne sait toujours pas pourquoi cet effet peut persister pendant de nombreuses années, même longtemps après la mort des cellules immunitaires circulant dans le sang au moment de la vaccination. Des recherches détaillées, en particulier sur les humains, faisaient défaut.
Vaccins et immunité
Une partie de cette lacune est comblée par des recherches menées par des scientifiques des universités de Nimègue (Pays-Bas) et de Bonn (Allemagne) menées avec l'aide de leurs collègues d'Australie et du Danemark. 15 volontaires ont reçu le vaccin BCG et un groupe témoin de cinq a reçu un placebo. Trois mois plus tard, des échantillons de sang et de moelle osseuse ont été prélevés sur ces sujets.
Les auteurs ont observé deux différences claires entre les groupes. Les cellules immunitaires dans le sang des personnes vaccinées ont libéré beaucoup plus de cytokines - des protéines qui interviennent dans l'inflammation. Les cytokines augmentent l'efficacité de la défense immunitaire; par exemple, appeler d'autres cellules immunitaires sur le site de l'infection. De plus, les cellules immunitaires des personnes vaccinées ont montré l'activité de gènes complètement différents de ceux du groupe placebo. Cela était particulièrement vrai des gènes nécessaires à la production de cytokines.
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Toutes les cellules immunitaires (et il en existe de nombreux types) présentes dans le sang sont produites dans la moelle osseuse par des cellules souches hématopoïétiques. Leur programme génétique subit des changements à long terme sous l'influence de la vaccination par le BCG.
- Nous avons constaté qu'après la vaccination, certains matériels génétiques deviennent plus disponibles, ce qui signifie que les cellules peuvent le lire plus souvent - explique le Pr. Dr Andreas Schlitzer de l'Institut LIMES de l'Université de Bonn.
Effet sur les gènes
Il y a des dizaines de milliers de gènes dans le noyau de chaque cellule humaine. Lorsqu'une molécule particulière (par exemple, une cytokine) est nécessaire, la cellule lit le gène pour elle, mais tous les gènes ne sont pas facilement disponibles. Selon les auteurs de l'étude, la vaccination par le BCG en fournit certains, peut-être pendant plusieurs mois ou années - également ceux qui sont nécessaires pour augmenter la production de cytokines.
Les gènes qui deviennent plus accessibles après l'administration du vaccin sont en outre contrôlés par une molécule appelée «facteur nucléaire hépatique» (HNF). Grâce à l'UFH, les cellules immunitaires n'agissent pas de manière imprudente - elles ne libèrent des cytokines que lorsqu'il y a réellement un pathogène à attaquer. Cet effet peut éventuellement être utilisé pour réguler la résistance. Par exemple, COVID-19 peut conduire à une «tempête de cytokines» potentiellement mortelle et à une réaction excessive du système immunitaire.
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Les scientifiques espèrent également que la vaccination BCG renforçant l'immunité pourrait réduire la mortalité par COVID-19. Bien qu'une meilleure immunité globale ne puisse probablement pas empêcher l'infection par le virus, elle peut réduire le risque de maladie grave. Ceci est particulièrement important lorsqu'il s'agit des populations les plus vulnérables, telles que le personnel hospitalier et les personnes âgées. Plusieurs grandes études sur cette question sont en cours, notamment au Radboud Nijmegen University Medical Center et à l'Université de Melbourne.
Cependant, jusqu'à ce que les résultats soient disponibles, l'OMS ne recommande pas la vaccination de masse avec le BCG, également afin de ne pas compromettre l'approvisionnement en vaccin dans les régions touchées par la tuberculose. La tuberculose fait plus d'un million de morts chaque année, ce qui la place en tête de la liste des maladies infectieuses les plus mortelles au monde. En Pologne, la vaccination contre la tuberculose (en période néonatale) est depuis longtemps obligatoire, en Europe elle est largement utilisée, mais elle n'est pas pratiquée aux USA (PAP).
