Définition
Le syndrome de Guillain-Barré est une polyradiculoneuropathie inflammatoire aiguë, c'est-à-dire une inflammation de plusieurs nerfs qui survient de façon soudaine et transitoire. Il s'agit d'une maladie auto-immune, ce qui signifie qu'elle est due à un mécanisme d'attaque de ces nerfs par des anticorps spécifiques du corps lui-même. Ces autoanticorps sont responsables de la destruction de la myéline, une substance située autour des axones, les extensions longitudinales des nerfs qui permettent la propagation des influx nerveux. La maladie est souvent secondaire à une infection virale qui s'est développée environ deux semaines avant l'apparition des symptômes.
Symptômes
Le syndrome de Guillain-Barré apparaît soudainement, sous forme de déficits moteurs ou sensoriels, qui affectent les deux côtés du corps symétriquement et à différents endroits. La plupart du temps, l'affectation prédomine initialement au niveau des jambes, et donne l'impression qu'elle monte progressivement vers la partie supérieure du corps. Classiquement, le syndrome de Guillain-Barré se développe en trois étapes:
- une étape où l'affectation se prolonge pendant quelques semaines, souvent de bas en haut: on parle de la phase d'expansion;
- une étape au cours de laquelle les symptômes sont stables: la phase de plateau;
- une étape où les symptômes disparaissent petit à petit: c'est la phase de récupération.
La durée totale de la maladie s'étend sur plusieurs mois. La gravité de la maladie provient de certains endroits des lésions qui peuvent être graves, provoquant notamment des problèmes respiratoires ou alimentaires. Certaines formes de syndrome de Guillain-Barré évoluent sans séquelles, tandis que dans d'autres cas les lésions persistent.
Diagnostic
Pour poser le diagnostic du syndrome de Guillain-Barré, le médecin interroge le patient sur ses antécédents médicaux ainsi que sur son état de santé récent. Il procédera ensuite à un examen clinique afin d'évaluer l'intensité et la localisation des troubles neurologiques. Certains examens sont fréquemment utilisés:
- l'électromyogramme pour tester la réponse du muscle aux impulsions nerveuses ou à l'activité spontanée;
- une ponction lombaire pour obtenir un échantillon de liquide céphalorachidien dans la moelle épinière.
Le traitement
Le syndrome de Guillain-Barré doit être traité rapidement. Selon le stade de la maladie, le patient peut recevoir un traitement avec:
- injections d'immunoglobulines;
- la plasmaphérèse, une technique utilisée pour modifier les composants du plasma sanguin.
Dans les cas graves, les patients doivent être intubés ou nourris par une sonde gastrique pour éviter de graves problèmes de respiration ou de déglutition. Une fois l'état du patient amélioré, des séances de physiothérapie seront prescrites pour une meilleure récupération.
