Thymus: qu'est-ce qu'un thymus et quelles sont ses fonctions?

Le thymus est une glande qui joue un rôle très important dans le corps - il est responsable du bon développement du système immunitaire. Lorsque le fonctionnement du thymus est perturbé, par exemple par son hypertrophie, de nombreuses maladies, y compris des maladies potentiellement mortelles, peuvent se développer.

Le thymus est une glande qui fait partie du système immunitaire du corps. Il est situé derrière le sternum, dans le médiastin, et est constitué d'un cortex divisé en lobules et un noyau. Le thymus se développe déjà in utero. Après environ 2 ans de croissance, il atteint sa plus grande taille (pèse environ 15 grammes). Après cette période, principalement due aux hormones sexuelles, il disparaît progressivement et est remplacé par du tissu adipeux. Chez une personne âgée, le thymus pèse environ 5 grammes.

Quelle est la fonction du thymus?

Le thymus est responsable du bon développement du système immunitaire en contrôlant le développement des tissus lymphatiques périphériques (ganglions lymphatiques, rate).

Le thymus empêche le développement d'allergies, affecte la capacité de reproduction, la croissance et le métabolisme.

De plus, les lymphocytes T mûrissent dans le thymus. La glande est responsable de l'élimination des lymphocytes autoréactifs, c'est-à-dire ceux qui pourraient attaquer les cellules et les tissus du corps, et en laissant ceux qui peuvent reconnaître correctement les tissus étrangers (phénomène de la soi-disant tolérance centrale). Ces derniers, déjà matures, sont envoyés vers les tissus lymphatiques périphériques et les habitent.

Conséquences du dysfonctionnement du thymus

Le thymus est un organe sensible aux antibiotiques, au stress, à l'excès d'œstrogènes dans la contraception et aux stéroïdes. Elle réagit également mal à l'abus d'alcool, au tabagisme ou à la consommation de drogues, ce qui peut entraîner des modifications pathologiques du thymus, par exemple une hyperplasie du thymus (également cancéreuse).

L'hyperplasie du thymus, avec une fonction thymique accrue, provoque généralement une myasthénie grave, mais elle peut également apparaître dans d'autres maladies, telles que:

• lupus systémique
• glande thyroïde hyperactive
• anémie aplastique.

La cause de l'hyperplasie thymique peut également être des néoplasmes: thymome et lymphomes. Le thymome est détecté chez environ 10 à 15% des patients atteints de myasthénie grave.

À leur tour, les maladies associées à l'atrophie du thymus sont le syndrome de Di Georg et le syndrome SCID.