Le coronavirus et la menace qu'il a causée sont à blâmer pour tout. De nombreuses personnes pourraient devenir paranoïaques en raison du stress, de l'insécurité et d'un sentiment de menace.
En période d'incertitude inattendue, comme l'apparition soudaine d'une pandémie mondiale, les gens peuvent être plus sujets à la paranoïa, suggèrent des chercheurs de l'Université de Yale dans une nouvelle étude publiée dans la revue eLife.
«Lorsque notre monde change de manière inattendue, nous voulons blâmer quelqu'un pour cela, le comprendre et peut-être le neutraliser», a déclaré Philip Corlett de Yale, professeur de psychiatrie et l'un des auteurs de l'étude.
Qu'est-ce que la paranoïa?
La paranoïa est un symptôme clé d'une maladie mentale grave marquée par la croyance que d'autres personnes ont des intentions malveillantes. Mais il se manifeste également à des degrés divers dans la population générale. Par exemple, une enquête précédente a révélé que 20% de la population croyait que les gens étaient contre eux à un moment donné au cours de l'année écoulée, et jusqu'à 8% des répondants ont répondu que d'autres personnes étaient activement disposées à leur faire du mal.
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La théorie est que la paranoïa découle d'une incapacité à estimer avec précision les risques sociaux. Mais les auteurs de l'étude ont émis l'hypothèse que la paranoïa est enracinée dans un mécanisme d'apprentissage plus basique qui est déclenché par l'incertitude, même en l'absence de risque social.
L'étude elle-même
Dans une série d'expériences, ils ont demandé à des sujets présentant des degrés divers de paranoïa de jouer à un jeu de cartes où les meilleures options de réussite étaient secrètement modifiées. Les gens avec peu ou pas de paranoïa ont très lentement supposé que le meilleur choix avait changé. Cependant, les personnes atteintes de paranoïa s'attendaient à encore plus de volatilité dans le jeu. Ils ont changé leur choix de manière fantaisiste - même après avoir gagné. Les chercheurs ont ensuite augmenté le niveau d'incertitude en modifiant les chances de gagner en milieu de partie sans en informer les participants. Ce changement soudain a amené même les personnes peu paranoïaques à agir comme des personnes paranoïaques, apprenant moins des conséquences de leurs choix.
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Dans une expérience connexe, les scientifiques de Yale Jane Taylor et Stephanie Groman ont entraîné des rats, une espèce relativement antisociale, à mener à bien une tâche similaire dans laquelle les meilleurs choix pour réussir ont changé. Les rats recevant de la méthamphétamine - connue pour provoquer la paranoïa chez les humains - ont agi comme des humains paranoïaques. Eux aussi s'attendaient à beaucoup de variabilité et se fondaient davantage sur leurs attentes que sur l'apprentissage de la tâche.
Un modèle mathématique a ensuite été utilisé pour comparer les choix faits par les rats et les humains lors de l'exécution de tâches similaires. Les chercheurs ont découvert que les résultats des rats ayant reçu de la méthamphétamine ressemblaient à ceux des personnes atteintes de paranoïa.
«Nous espérons que ce travail facilitera une explication mécaniste de la paranoïa, une première étape dans le développement de nouveaux traitements ciblant ces mécanismes sous-jacents», a déclaré Corlett.
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