Mardi 17 septembre 2013.- Il existe une statistique souvent citée selon laquelle les droitiers vivent en moyenne neuf ans de plus que les gauchers. Mais est-ce vrai?
L'approche est apparue dans deux articles à la fin des années 80 et au début des années 90, écrits par les psychologues américains Diane Halpern et Stanley Coren et parus dans des revues scientifiques prestigieuses: Nature et New England Journal of Medicine.
Cependant, beaucoup en doutent.
"Ce n'est pas du tout plausible", a déclaré à la BBC Chris McManus, professeur de psychologie et d'éducation médicale à l'University College de Londres et auteur de "Right Hand, Left Hand".
"Si c'était vrai, ce serait le prédicteur le plus important que nous aurions à prévoir l'espérance de vie. C'est l'équivalent de fumer 120 cigarettes par jour et de faire d'autres choses dangereuses simultanément. Ce serait incroyable si un épidémiologiste ne l'avait pas détecté auparavant."
S'il est si invraisemblable, pourquoi deux publications respectées ont permis la publication de l'approche et pourquoi le mythe a transcendé?
Parce que, selon McManus, les chercheurs ont commis une "erreur très subtile".
Les études ont été menées dans le sud de la Californie, où des listes de toutes les personnes décédées sont publiées.
Halpern et Coren ont pris une liste et ont contacté leurs familles du défunt. On leur a demandé si leurs proches étaient gauchers ou droitiers.
Lors de l'analyse de 2000 cas, les chercheurs ont constaté que l'âge moyen du défunt gaucher était environ neuf ans plus jeune que le droitier.
Cette information leur a permis de conclure que les gauchers meurent plus tôt.
À première vue, c'est un argument convaincant. Mais qu'est-ce qu'ils ont fait de mal?
"Leur erreur a été de ne prendre en compte que les morts", a déclaré McManus.
Le problème avec cela est que les gauchers sont plus courants maintenant qu'ils ne l'étaient dans le passé, du moins plus que lors de la publication de la recherche. Par conséquent, les gauchers étaient, en moyenne, plus jeunes que les droitiers.
"Par nature, environ 10% de la population est gaucher, mais cet indice a été artificiellement réduit au XIXe siècle", explique l'expert.
À partir de 1800, non seulement les gauchers ont été encouragés à ne pas l'être, mais avec la révolution industrielle, la vie a commencé à devenir difficile pour eux.
"Quand ils ont commencé à travailler dans des usines où les machines étaient conçues pour les droitiers, ils avaient l'air bizarre", explique MacManus.
"Ensuite, l'éducation a commencé à être obligatoire et ils ont dû s'asseoir dans les salles de classe et écrire avec leurs mains droites à l'aide de stylos à encre, donc ils ont fait beaucoup de taches. Le résultat de tout cela était que les gauchers ont commencé à être stigmatisés, ils étaient considérés maladroit et stupide. "
C'est pourquoi certaines des personnes qui figuraient sur ces listes mortes en Californie sont peut-être nées gauchers mais ont passé la majeure partie de leur vie à faire semblant et à s'identifier comme droitiers. Et leurs proches les auraient décrits comme tels lorsque les chercheurs seraient allés leur demander.
Cela aurait faussé les résultats.
Pour mieux comprendre, imaginez un cas exagéré dans lequel pas un gaucher n'est né jusqu'en 1973, il y a 40 ans.
Si nous revoyions la liste des morts en 2013, nous verrions que tous les gauchers décédés avaient 40 ans ou moins. En comparaison, ils seraient beaucoup plus jeunes que les droitiers.
Rien de si exagéré ne s'est produit en réalité, mais le nombre de personnes qui s'identifient comme gauchers a considérablement augmenté au cours du XXe siècle.
L'idée que les gauchers meurent neuf ans avant les droitiers est donc un mythe.
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L'approche est apparue dans deux articles à la fin des années 80 et au début des années 90, écrits par les psychologues américains Diane Halpern et Stanley Coren et parus dans des revues scientifiques prestigieuses: Nature et New England Journal of Medicine.
Cependant, beaucoup en doutent.
"Ce n'est pas du tout plausible", a déclaré à la BBC Chris McManus, professeur de psychologie et d'éducation médicale à l'University College de Londres et auteur de "Right Hand, Left Hand".
"Si c'était vrai, ce serait le prédicteur le plus important que nous aurions à prévoir l'espérance de vie. C'est l'équivalent de fumer 120 cigarettes par jour et de faire d'autres choses dangereuses simultanément. Ce serait incroyable si un épidémiologiste ne l'avait pas détecté auparavant."
S'il est si invraisemblable, pourquoi deux publications respectées ont permis la publication de l'approche et pourquoi le mythe a transcendé?
Parce que, selon McManus, les chercheurs ont commis une "erreur très subtile".
Pour compter les morts
Les études ont été menées dans le sud de la Californie, où des listes de toutes les personnes décédées sont publiées.
Halpern et Coren ont pris une liste et ont contacté leurs familles du défunt. On leur a demandé si leurs proches étaient gauchers ou droitiers.
Lors de l'analyse de 2000 cas, les chercheurs ont constaté que l'âge moyen du défunt gaucher était environ neuf ans plus jeune que le droitier.
Cette information leur a permis de conclure que les gauchers meurent plus tôt.
À première vue, c'est un argument convaincant. Mais qu'est-ce qu'ils ont fait de mal?
"Leur erreur a été de ne prendre en compte que les morts", a déclaré McManus.
Le problème avec cela est que les gauchers sont plus courants maintenant qu'ils ne l'étaient dans le passé, du moins plus que lors de la publication de la recherche. Par conséquent, les gauchers étaient, en moyenne, plus jeunes que les droitiers.
Les gauchers sont-ils un phénomène moderne?
"Par nature, environ 10% de la population est gaucher, mais cet indice a été artificiellement réduit au XIXe siècle", explique l'expert.
À partir de 1800, non seulement les gauchers ont été encouragés à ne pas l'être, mais avec la révolution industrielle, la vie a commencé à devenir difficile pour eux.
"Quand ils ont commencé à travailler dans des usines où les machines étaient conçues pour les droitiers, ils avaient l'air bizarre", explique MacManus.
"Ensuite, l'éducation a commencé à être obligatoire et ils ont dû s'asseoir dans les salles de classe et écrire avec leurs mains droites à l'aide de stylos à encre, donc ils ont fait beaucoup de taches. Le résultat de tout cela était que les gauchers ont commencé à être stigmatisés, ils étaient considérés maladroit et stupide. "
C'est pourquoi certaines des personnes qui figuraient sur ces listes mortes en Californie sont peut-être nées gauchers mais ont passé la majeure partie de leur vie à faire semblant et à s'identifier comme droitiers. Et leurs proches les auraient décrits comme tels lorsque les chercheurs seraient allés leur demander.
Cela aurait faussé les résultats.
Comprendre les biais
Pour mieux comprendre, imaginez un cas exagéré dans lequel pas un gaucher n'est né jusqu'en 1973, il y a 40 ans.
Si nous revoyions la liste des morts en 2013, nous verrions que tous les gauchers décédés avaient 40 ans ou moins. En comparaison, ils seraient beaucoup plus jeunes que les droitiers.
Rien de si exagéré ne s'est produit en réalité, mais le nombre de personnes qui s'identifient comme gauchers a considérablement augmenté au cours du XXe siècle.
L'idée que les gauchers meurent neuf ans avant les droitiers est donc un mythe.
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