Le virologue de Wuhan Shi Zhengli a identifié des dizaines de virus mortels de type SRAS dans des grottes de chauves-souris. Il prévient qu'il pourrait y en avoir plus et que dans les années à venir, ils pourraient être une source d'infections similaires au COVID et au SRAS.
Shi Zhengli est un virologue chinois qui étudie les coronavirus provenant de chauves-souris. Elle a été l'une des premières à en savoir plus sur des patients présentant d'étranges symptômes respiratoires diagnostiqués à Wuhan en décembre 2019. C'est également elle qui a reçu les premiers échantillons de virus à tester dans son laboratoire.
Table des matières
- Chasseur de chauves-souris
- Des chauves-souris coupables ou innocentes?
- Il peut y avoir plus de virus
Chasseur de chauves-souris
Shi est appelée par ses collègues "femme chauve-souris" à cause de ses voyages dans la grotte habitée par des chauves-souris. Un virologue chinois s'y rend à la recherche des virus que ces mammifères portent. Ses recherches ont révélé que les provinces subtropicales du sud du Guangdong, du Guangxi et du Yunnan étaient les plus exposées au risque de propagation des coronavirus de ces animaux aux humains.
Il convient d'ajouter qu'en Chine, les chauves-souris sont capturées et vendues dans les foires comme nourriture traditionnelle.
Shi étudie les grottes depuis des années et y était en 2002-2003, lorsque la première épidémie de SRAS faisait rage. Même dans ce cas, de nombreux chercheurs pensaient que les chauves-souris pourraient en être la source. Zhengli a décidé de le vérifier. En 2004, pendant des mois de chasse, l'équipe Shi a capturé des dizaines d'animaux et prélevé sur eux des échantillons de sang et de salive, ainsi que des prélèvements fécaux.
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Des chauves-souris coupables ou innocentes?
Au début, il semblait que les chauves-souris n'avaient rien à voir avec le SRAS. Seuls les tests utilisés pour identifier les anticorps produits par l'homme et utilisés pour étudier les chauves-souris ont montré qu'une telle relation existe.
Depuis lors, la femme chauve-souris et ses collègues ont découvert des centaines de coronavirus transmis par les chauves-souris avec une incroyable diversité génétique. "La plupart d'entre eux sont inoffensifs", déclare Shi Zhengli, cité par scientificamerican.com. Mais des dizaines sont dans le même groupe que le SRAS. Ils peuvent infecter les cellules pulmonaires humaines et provoquer des maladies de type SRAS chez la souris.
Selon le chercheur, il n'est pas nécessaire d'être un commerçant de chauves-souris sauvages pour être infecté ». En octobre 2015, l'équipe Shi a collecté des échantillons de sang de plus de 200 habitants dans quatre à proximité de l'une des grottes.
Il a révélé que six personnes, soit près de 3% des personnes, avaient des anticorps contre les coronavirus similaires à ceux trouvés chez les chauves-souris - aucune de ces personnes n'a fait le commerce d'animaux ou n'a signalé de symptômes de type SRAS.
Il peut y avoir plus de virus
Selon Shi Zhengli, le nombre croissant de personnes qui pénètrent dans les habitats fauniques, le commerce des espèces sauvages et la croissance exponentielle des voyages nationaux et internationaux sont une recette pour une pandémie.
«Nous n'avons découvert que la pointe de l'iceberg», déclare un chercheur chinois qui prévoit de lancer un projet national d'échantillonnage systématique de virus dans les grottes de chauves-souris, avec une portée et une intensité beaucoup plus larges que les essais précédents. Il estime qu'il y a plus de 5000 souches de coronavirus en attente d'être découvertes.
"Les coronavirus transmis par les chauves-souris provoqueront plus d'épidémies", dit Shi. - "Nous devons les trouver avant qu'ils ne nous trouvent", cité par scientificamerican.com.
source: scientificamerican.com
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