Lundi 8 juillet 2013.-Que les enfants soient comme des éponges n'est pas un secret pour ceux qui ont vu un enfant apprendre des mots et des compétences simplement en les répétant plusieurs fois. Cependant, cette plasticité et cette capacité à apprendre au cours des premières années de la vie restent un mystère pour la neurologie. Un nouvel emploi, avec une participation espagnole, pourrait aider à le dévoiler.
La clé, comme on peut le lire cette semaine dans la revue «Science», se trouve dans l'épigénome, les instructions chimiques qui indiquent aux gènes quand s'allumer ou s'éteindre et comment se comporter, en bref. Alors que le génome d'un individu, son ADN, reste inchangé tout au long de son existence, cet épigénome est beaucoup plus flexible et peut changer tout au long de la vie.
En fait, ce qui a été observé par une équipe à laquelle le Manel Esteller espagnol (récent prix de recherche Jaume I) a collaboré, c'est que l'épigénome du cerveau est constamment en ébullition de la naissance à la fin de l'adolescence, quand il semble s'installer pour toute la vie adulte; jusqu'à ce qu'il revienne au «déséquilibre» dans la vieillesse.
Les chercheurs du Salk Institute et de Howard Hughes (tous deux en Californie, aux États-Unis) ont travaillé avec des cerveaux de souris, mais aussi avec des échantillons d'individus américains et catalans de tous âges (y compris des enfants et des adolescents) dont le cerveau est resté conservé dans des banques de tissus.
«Nous observons que le cortex cérébral, la région responsable de l'acquisition des connaissances et des comportements, il y a des changements majeurs dans l'épigénome de la naissance à la fin de l'adolescence, quand il semble qu'il commence à se stabiliser», explique le Dr Manel à ELMUNDO.es Esteller, chercheur ICREA à l'Institut de recherche biomédicale Bellvitge (Idibell).
L'un de ces changements chimiques, la méthylation, est essentiel dans le processus de communication entre les neurones (synapses) et semble augmenter beaucoup plus dans la matière grise du cerveau que dans le blanc. De plus, l'ouvrage précise que le schéma de méthylation du cerveau est différent du reste de l'organisme. "Cela expliquerait en partie la plasticité du cerveau dans l'enfance", ajoute Esteller, mais les applications de la découverte (dirigée par Joseph Ecker) ne s'arrêtent pas là.
"Nous savons que l'adolescence est une étape compliquée, de changements de comportement; il est probable que le processus de méthylation qui commence dans l'enfance ne fait que se stabiliser pendant ces années, comme une image de lumières dans laquelle il n'est pas encore clair qui il faut les allumer et les éteindre », poursuit le professeur de génétique de l'Université de Barcelone.
En outre, étant donné qu'à l'adolescence, il existe un pic important de certaines pathologies mentales, telles que la schizophrénie, "nous devrons étudier si elles peuvent être dues à des altérations du schéma de méthylation". Et, ajoute-t-il, ce qui est plus important, "effectuer des essais cliniques avec des médicaments épigénétiques qui pourraient influencer la cause de ces pathologies".
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La clé, comme on peut le lire cette semaine dans la revue «Science», se trouve dans l'épigénome, les instructions chimiques qui indiquent aux gènes quand s'allumer ou s'éteindre et comment se comporter, en bref. Alors que le génome d'un individu, son ADN, reste inchangé tout au long de son existence, cet épigénome est beaucoup plus flexible et peut changer tout au long de la vie.
En fait, ce qui a été observé par une équipe à laquelle le Manel Esteller espagnol (récent prix de recherche Jaume I) a collaboré, c'est que l'épigénome du cerveau est constamment en ébullition de la naissance à la fin de l'adolescence, quand il semble s'installer pour toute la vie adulte; jusqu'à ce qu'il revienne au «déséquilibre» dans la vieillesse.
Les chercheurs du Salk Institute et de Howard Hughes (tous deux en Californie, aux États-Unis) ont travaillé avec des cerveaux de souris, mais aussi avec des échantillons d'individus américains et catalans de tous âges (y compris des enfants et des adolescents) dont le cerveau est resté conservé dans des banques de tissus.
«Nous observons que le cortex cérébral, la région responsable de l'acquisition des connaissances et des comportements, il y a des changements majeurs dans l'épigénome de la naissance à la fin de l'adolescence, quand il semble qu'il commence à se stabiliser», explique le Dr Manel à ELMUNDO.es Esteller, chercheur ICREA à l'Institut de recherche biomédicale Bellvitge (Idibell).
L'un de ces changements chimiques, la méthylation, est essentiel dans le processus de communication entre les neurones (synapses) et semble augmenter beaucoup plus dans la matière grise du cerveau que dans le blanc. De plus, l'ouvrage précise que le schéma de méthylation du cerveau est différent du reste de l'organisme. "Cela expliquerait en partie la plasticité du cerveau dans l'enfance", ajoute Esteller, mais les applications de la découverte (dirigée par Joseph Ecker) ne s'arrêtent pas là.
"Nous savons que l'adolescence est une étape compliquée, de changements de comportement; il est probable que le processus de méthylation qui commence dans l'enfance ne fait que se stabiliser pendant ces années, comme une image de lumières dans laquelle il n'est pas encore clair qui il faut les allumer et les éteindre », poursuit le professeur de génétique de l'Université de Barcelone.
En outre, étant donné qu'à l'adolescence, il existe un pic important de certaines pathologies mentales, telles que la schizophrénie, "nous devrons étudier si elles peuvent être dues à des altérations du schéma de méthylation". Et, ajoute-t-il, ce qui est plus important, "effectuer des essais cliniques avec des médicaments épigénétiques qui pourraient influencer la cause de ces pathologies".
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